Главная роль эмоций, как определял Плутчик, — обеспечить наилучшую адаптацию к внешним условиям и эффективное выживание. Эмоции развились в процессе эволюции у животных и у людей для того, чтобы помогать выживать и наилучшим образом справляться с различными жизненными ситуациями. В зависимости от того, какая это ситуация и каково ее значение для индивида, эмоция позволяет действовать из подходящего импульса, сохраняя целостность тела и благополучие. 

В своей книге «Теории эмоций», вышедшей в 1980 году, Плутчик разложил возможные явления, вовлеченные в развитие базовых эмоций, в своеобразные цепочки. В них внешнее явление (стимул) влечет за собой определенное восприятие, вывод о нем (когницию). Это включает определенное переживание (собственно эмоцию), которая влечет соответствующее поведение. И венчает все это эффект или цель, которую преследует индивид в этой психоадаптационной модели. Эти механизмы генетически обусловлены и работают автоматически, помогая реагировать на внешние обстоятельства.

1. Страх (ужас) характерен для ситуации угрозы «Опасность!», и его значение обеспечении самосохранения и выживания;
2. Гнев (злости, ярости) – это ответ на препятствие «Враг», и его цель это разрушение и (или) устранение препятствия;
3. Радость(восторг) возникает при виде потенциального партнера, и порождает желание размножения, воспроизводства потомства;
4. Потеря значимого объекта вызывает печаль, горе, сигнализируя о заброшенности, и подталкивает к воссоединению с людьми, родом, племенем;
5. Принятие, доверие характерны для ситуаций, где мы встречаемся со «своим»(опознавая его как «друга»), членом нашей группы и стремимся к более тесной связи с ним;
6. Отвращение — это реакция на то, что может навредить, отравить или убить. При сталкновении с отвратительным объектом, естественной будет реакция отторжения и отвержения;
7. Интерес (радостное ожидание) возникает в ситуации, где мы сталкиваемся с чем-то новым, неизвестным, например, новой территорией. Включается желание познать новое: «А что там?». Возникают действия из посыла исследовать, познать новое;
8. Удивление – это ответная реакция на какой-то новый, неожиданный или неизведанный объект «Что это?». Целью является определить свое место относительно этого объекта, найти ориентиры и понимание ситуации так, чтобы знать, что мы в безопасности относительно этого объекта и можем быть спокойны.